Almindelighed
Tvillinger er individer født fra en enkelt graviditet. Denne hændelse, selvom den er almindelig hos mange pattedyr - f.eks. Hunde eller katte - er relativt sjælden hos mennesker, så meget at forekomsten af tvillingegraviditeter er omkring 1, 5% af alle drægtigheder.
Under alle omstændigheder synes sandsynligheden for, at moderen vil føde to eller flere tvillinger, blandt andet at være knyttet til arvelighed (på moderbasis) og moderen.
I de senere år er tilfælde af tvilling- eller multipelgraviditet steget, både på grund af stigningen i gennemsnitsalderen for gravide kvinder og den stadig hyppigere brug af farmakologiske behandlinger mod hypofertilitet (som stimulerer ægløsning) og befrugtningsteknikker, der assisteres.
Der er to kategorier af tvillinger:
HOMOZYGOT GEMINI: også kaldet monoovulær eller monochorionisk;
HETEROZYGOT GEMINI: også kaldet biovoular, bikorisk eller bizygotisk.
Biovulære tvillinger fødes i omkring 65-75% af flere graviditeter, mens de resterende 25-35% af tilfældene er dækket af monoovulære individer.
Homozygote tvillinger
Homozygote tvillinger stammer fra den samme zygote, som på et tidligt stadie af dets udvikling deler sig i to eller flere dele (zygoten er den celle, der dannes ved forening af spermatozonen med ægcellen under befrugtning).
I dette tilfælde har individerne det samme genetiske arv, samme køn og er næsten identiske (også i fysiognomi); enhver forskel med hensyn til fysisk udseende og forekomst af visse sygdomme er udtryk for de forskellige miljøforhold, de voksede op i (kost, stress, fysisk aktivitet, forurening osv.). Når opdelingen af zygoten ikke finder sted på en fuldstændig måde, heldigvis sjælden hændelse, fødes siamesiske tvillinger, som har et eller flere organer til fælles.Heterozygote tvillinger
Heterozygote tvillinger (se figur) stammer fra to eller flere adskilte ægceller, befrugtet - næsten samtidigt - af to eller flere spermatozoer; som sådan kendetegnes de ved udseende (deres grad af lighed ligner den, der findes mellem søskende) og genetisk arv (forskellig er blodgruppen, den samme i homozygoter og undertiden køn).I teorien er det muligt, at tvillingernes far er anderledes, som det sker, når forskellige oocytter befrugtes inden for kort tid, men i to forskellige coitus.
Risici for moderen
Multipel graviditet indebærer en større risiko for gestose, abort og for tidlig fødsel (i gennemsnit slutter drægtigheden cirka tre uger før den forventede dato); dette kræver en særlig omhyggelig fødselsbehandling, som har vist sig i stand til væsentligt at reducere forekomsten af sådanne komplikationer.