Før massevaccinationernes fremkomst repræsenterede mæslinger sammen med fåresyge, røde hunde og skoldkopper en "typisk barndomsinfektion"; især ramte det hovedsageligt personer under 5 år.
Mæslinger overføres hovedsageligt ved direkte kontakt via spyt og flygtige dråber, der udsendes ved hoste, nysen eller tale; det er imidlertid også muligt at overføre det ved indirekte kontakt, det vil sige ved at røre ved genstande, der er forurenet af det infektiøse middel.
Mæslinger starter normalt med løbende næse, nysen, feber, generel utilpashed, appetitløshed, hoste og træthed; hvorefter det 3-4 dage efter begyndelsen af de første symptomer forårsager karakteristiske brunrøde pletter, let hævede, over hele kroppen.
Mæslinger er en "infektion, der løser velvilligt for 70% af patienterne; i de resterende 30% er det imidlertid forbundet med en eller flere komplikationer, hvoraf nogle er meget alvorlige fra et klinisk synspunkt.
Mulige komplikationer af mæslinger omfatter: akut diarré (almindelig), mellemørebetændelse (almindelig), konjunktivitis (almindelig), lungebetændelse (almindelig), encefalitis (ikke almindelig), meningitis (ikke almindelig), epilepsi (ikke almindelig), strabismus (ikke almindelig) og optisk neuritis (sjælden); nogle af disse komplikationer (f.eks. encephalitis) kan være dødelige.
, på samme måde som et barn i de første leveår.
Hertil skal tilføjes, at for en voksen, der ikke er immuniseret mod mæslinger, er risikoen for at pådrage sig sidstnævnte større, hvis han lider af en tilstand, der undertrykker immunforsvaret, såsom diabetes mellitus, AIDS, autoimmune sygdomme, indtagelsen af kemoterapi eller kortisonmedicin mv.
Det skal dog også bemærkes, at i udviklede lande som Italien, hvor mæslingevaccinen har været rutinemæssig i nogle årtier nu, er chancerne for at få mæslinger ret fjerne for en ikke-immuniseret voksen, da vaccinerede mennesker skaber en slags barriere omkring ham (hvis virussen ikke kan inficere nogen, kan den ikke sprede sig).
