Udtrykket mikroorganismer og dets synonymer (mikrober, bakterier osv.) Refererer til meget små levende væsener (i størrelsesordenen en milliontedel af en meter), generelt encellede, det vil sige dannet af en enkelt celle, men med nogle karakteristiske træk til alle de andre mere komplekse levende væsener.
Mikroorganismer er opdelt i fire grupper:
- bakterier: igen klassificeret i grampositiv og gramnegativ. De findes overalt, i jorden, i vandet, i luften og i vores hud, men også i miljøer
livsfjende (høje temperaturer, iltmangel). Nogle af disse mikroorganismer har evnen til at producere sporer, der kan sammenlignes med særligt resistente skaller, som gør det muligt for bakterien at overleve under fjendtlige forhold (varme, kulde, næringsstofmangel) i ret lang tid. Så snart miljøforholdene vender tilbage gunstige, transformeres sporen tilbage til sin vegetative form, og bakteriecellen genvinder evnen til at replikere.
Baseret på deres form er de opdelt i cocci (cylindriske bakterier), baciller (stangformede) og spirilli (spiralstangformede).
- Svampe og skimmelsvampe: større og mere komplekse end bakterier, de udvikler sig på organiske materialer, der danner kolonier, der ligner en bomuldsflok eller et slimet stof med meget forskellige farver. Disse mikroorganismer formerer sig ved hjælp af sporer, der kan forplante sig i "miljøet transporteret med luft eller dyr.
- Gær: en mellemvej mellem svampe og bakterier; i modsætning til forme, der er flercellede (af denne grund repræsenterer de ikke korrekt mikroorganismer), er gærer encellede organismer.
- Vira: meget små, mere end virkelige levende former, de er organiske molekyler, der lever på bekostning af en anden form for liv og defineres derfor som obligatoriske parasitter. Følgelig kan de strengt taget ikke betragtes som mikroorganismer eller så meget færre levende organismer
DIMENSIONER AF MIKROORGANISMER:
- bakterier: 0,2 - 10 µm;
- skimmelsporer: 2,5 - 20 µm;
- gærsporer: 4-12 µm;
- virus: 0,015 - 0,25 µ (kun synlig under elektronmikroskopet).
Ikke alle mikroorganismer er menneskets fjender; nogle af dem har for eksempel været brugt i århundreder til fremstilling af fødevarer som brød, vin, eddike og ost. Nogle bakterier, der befolker vores tarm, producerer vitaminer og antibiotika, beskytter organismen og styrker immunsystemet; på samme måde beskytter laktobaciller, der udgør vaginalfloraen, den kvindelige organisme mod kønsinfektioner.
Kun nogle mikroorganismer er derfor sundhedsfarlige og har evnen til at forårsage alvorlige sygdomme. Eksempler er pest, kolera, stivkrampe og tuberkulose, hvad angår bakterier, candida og aspergillose for svampemikroorganismer, mononukleose, kopper, AIDS og røde hunde mod vira.
På grundlag af de relationer, de indgås med værten, skelnes forskellige typer mikroorganismer:
- saprofytter eller kommensaler: de lever og formerer sig i kontakt med værten uden at forårsage skade; ja, til tider kan der etableres et forhold til gensidig fordel (symbiose);
- Patogener: mikroorganismer, der har tendens til at forårsage sygdom;
- Opportunister: normalt harmløse mikroorganismer, men i stand til at forårsage sygdomme, selv alvorlige, efter en svækkelse af det organiske forsvar.
