Myelin er et isolerende stof med en lamellær struktur, der hovedsageligt består af lipider og proteiner. Ved det hvidgrålige syn, med halmgule nuancer, dækker myelin eksternt neurons axoner; denne belægning kan være enkel (enkeltlags) eller sammensat af forskellige koncentriske lag, som giver anledning til en slags kappe eller ærme.
Proteiner
Lipider
Gangliosider
Kolesterol
Cerebrosider
Cerebroside sulfat (sulfatid)
Phosphatidylcholin (lecithin)
Phosphatidylethanolamin (cephalin)
Phosphatidylserin
Sphingomyelin
Andre lipider
21.3
78.7
0.5
40.9
15.6
4.1
10.9
13.6
5.1
4.7
5.1
Afhængig af de lag af myelin, der omgiver axonen, taler vi om umyeliniserede nervefibre (et enkelt lag med mangel på en reel kappe) og myeliniserede nervefibre (flerlagshylster). Hvor der er myelin, fremstår nervevævet hvidligt; vi taler derfor om hvidt stof. Hvor der ikke er myelin, fremstår nervevævet gråligt; vi taler derfor om gråt stof.
I centralnervesystemet myeliniseres axonerne generelt, mens myelinskeden på det perifere niveau mangler omkring de fleste sympatiske fibre.
Som vi vil se senere, er dannelsen af myelinskeder overdraget til Oligodendrocytterne (for myelin i centralnervesystemet) og til Schwann -celler (for myelinet i det perifere nervesystem). Myelinet, der omgiver neuronernes axoner, består hovedsageligt af plasmamembranen af Schwann -celler (i det perifere nervesystem) og oligodendrocytter (i centralnervesystemet).
Myelinens hovedfunktion er at tillade den korrekte ledning af nerveimpulser, forstærke deres transmissionshastighed gennem den såkaldte "saltatoriske ledning".
En sekundær, men lige så vigtig funktion af myelin er mekanisk beskyttelse og ernæringsmæssig næring mod den axon, den dækker.
Isoleringsfunktionen er i stedet vigtig, fordi neuroner - især på CNS -niveau, hvor neuronale netværk er særligt tætte - i mangel af myelin ville være spændende, ville reagere på de mange omgivende signaler, ligesom en elektrisk ledning uden et isolerende dæksel ville sprede strømmen uden at bringe den til destinationen.
Ved at undersøge sammensætningen af myelin bemærker vi et overvejende bidrag fra lipider, især kolesterol og i mindre grad phospholipider såsom lecithin og cephalin. De 80% af proteinerne består i stedet af et basisprotein og et proteolipidprotein; der er også mindre proteiner, blandt hvilke det såkaldte oligodendrocytprotein skiller sig ud.
Som forventet består myelin af plasmamembranen (plasmalemma) af bestemte celler, som vikler sig flere gange rundt om axonet. På niveau med centralnervesystemet produceres myelin af celler kaldet oligodendrocytter, mens på perifert niveau samme funktion er dækket af Shwann-celler. Begge celletyper tilhører de såkaldte glialceller; myelin dannes, når disse gliaceller omslutter en axon med deres plasmamembraner og klemmer cytoplasma udad, så hver spiral svarer til tilføjelsen af to lag af membran; for at være klar kan myeliniseringsprocessen sammenlignes med at vikle en tømt ballon rundt om en blyant eller et dobbelt lag gasbind omkring en finger.
Siden i S.N.C. der er pladsproblemer, hver enkelt oligodendrocyt giver myelin til kun et segment, men flere axoner; derfor er hver axon omgivet af myeliniserede segmenter dannet af forskellige oligodendrocytter. På det perifere niveau leverer hver enkelt Shwan -celle imidlertid myelin til et enkelt axon.
Oligodendrocytter og Schwann -celler induceres til at producere myelin fra axonens diameter: i CNS sker dette, når diameteren er 0,3 um, mens det i SNP starter fra diametre større end 2 um.
Strukturelt umyeliniserede fibre består af små bundter af bare axoner: hvert bundt er omsluttet af en Schwann -celle, som sender tynde cytoplasmatiske udløbere for at adskille de enkelte axoner. I umyeliniserede fibre kan der derfor findes mange axoner med lille diameter i introflexionerne af en enkelt Schwann-celle.
På det perifere niveau giver tilstedeværelsen af myelin, der produceres af Shwann -celler, nervefibrene mulighed for at regenerere, hvilket indtil for få år siden blev anset for umuligt på niveauet af CNS. I modsætning til Schwann -celler fremmer faktisk oligodendrocytter ikke regenereringen af nervefibrene i tilfælde af skade. Nyere forskning har imidlertid vist, at regenerering er vanskelig, men også mulig i centralnervesystemet, og at potentielt "neurogenese" eller dannelse af nye neuroner endda er mulig.
