Det sympatiske (SNS) er en af de to grene af det autonome eller vegetative nervesystem (ANS), som griber ind i kontrollen med ufrivillige kropsfunktioner.
Det sympatiske system har en stimulerende, spændende, kontraherende funktion; som vist på figuren præsiderer det angrebs- og flygtilpasningssystemet og forbereder organismen på at klare faren.En voldsom og uventet støj i mørket, en vens råb dukkede pludselig op, er eksempler på stressende situationer, der fører til en massiv aktivering af det sympatiske system. På få øjeblikke øger hjertet kraften og kontraktilfrekvensen, bronkierne, pupillen og blodkarene i appendikulære muskler og kranssystemet udvides, mens glykogenolyse stimuleres i leveren., igen for at forberede kroppen til den forestående fysiske aktivitet sænkes fordøjelsesprocesserne markant, mens de kutane og perifere blodkar er indsnævret og arterielt tryk stiger. Blæren slapper af, mens lukkemusklen indsnævres (hæmmer vandladningen).
Det sympatiske nervesystem aktiveres dog ikke altid på en så massiv måde. Normalt bidrager det faktisk til, at organismens "homeostase" modsætter sig det diametralt modsatte virkninger af det parasympatiske nervesystem (som fremmer hvile, ro og fordøjelse).
Nerverne i det sympatiske system fordeles til blodkar, svedkirtler, spytkirtler, hjerte, lunger, tarm og talrige andre organer. I modsætning til i det somatiske (frivillige) nervesystem, når systemets vegetative impulser de ind i indvoldene gennem to neuroner, hvoraf den første er placeret i centralnervesystemet og den anden i det perifere nervesystem.
Især hvad angår det sympatiske system, stammer de myeliniserede nervefibre i det første neuron (kaldet NEURON PREGANGLIARE) fra ryg- og lændebanerne i rygmarven (mellem T1-T12 og L1-L3, i det grå stof, der er placeret mellem forreste horn og bageste horn). Axonerne af disse preganglioniske neuroner kommer ud af medullaen med de ventrale rødder, bliver en del af en spinalnerve og fører gennem de hvide kommunikerende grene (myeliniserede) til ganglierne i den paravertebrale ganglioniske kæde (også kendt som den sympatiske stamme eller kæde) , placeret på siderne af selve medullaen. På dette niveau kontraherer de synapser med cellelegemerne i POSTGANGLIAR NEURONS.Nogle preganglioniske fibre krydser uden afbrydelse de paravertebrale ganglier og fortsætter i splanchniske grene, der fra den sympatiske kæde fører til prævertebrale ganglier (såsom mesenteri og cøliaki) placeret foran kolonnen.
Fra paravertebrale og prævertebrale ganglier afgår de unmyeliniserede nervefibre (axoner) i det andet neuron (postganglionisk) og når målorganerne.
De sympatiske fibre, der innerverer binyrebarken, er en undtagelse fra denne dobbelte neuronregel (i dette tilfælde er der ingen præ- og post-ganglionfibre, men en enkelt neuron).
Neurotransmitteren, der er karakteristisk for den sympathiske præeganglioniske neuron, er acetylcholin, mens den postglanglioniske udnytter noradrenalin og adrenalin (produceret af binyremedulla og stimuleret af acetylcholin frigivet af det enkelte neuron): derfor er det sympatiske nervesystem også kendt som et adrenergt system.