Skjoldbruskkirtlen er en kirtel placeret i den forreste del af halsen, foran og lateralt til strubehovedet og luftrøret. For at give en idé er skjoldbruskkirtlen placeret mere eller mindre på niveau med den femte cervicale hvirvel, lige over bunden af nakken, ved bruskfremspringet kendt som Adams æble.
Skjoldbruskkirtlen form ligner bogstavet H eller en sommerfugl med udstrakte vinger. De to vinger udgør skjoldbruskkirtlenes lober, henholdsvis højre og venstre, placeret på siderne af strubehovedet. Som det ses af billedet, er skjoldbruskkirtellobberne forbundet med en slags bro, der forbinder dem, kaldet landtange.
Skjoldbruskkirtlen er en meget lille kirtel; tænk at det overordnet kun måler 5-8 cm i længden og 3-4 cm i bredden. Dens vægt er ret variabel og afhænger af nogle parametre, herunder ernæring, alder og kropsbygning. Hos raske voksne er skjoldbruskkirtlen i gennemsnit kun 20 gram.
På trods af sin lille størrelse udfører skjoldbruskkirtlen grundlæggende funktioner for organismenes sundhed, som vil blive undersøgt i en fremtidig video. I øjeblikket skal vi bare vide, at skjoldbruskkirtlen er en endokrine kirtel: det betyder, at den producerer hormoner, kaldet skjoldbruskkirtelhormoner., som styrer metaboliske aktiviteter og er ansvarlige for, at de fleste af kroppens celler fungerer korrekt.
Strukturelt består skjoldbruskkirtlen af en række små, sfæriske vesikler kaldet skjoldbruskkirtelfollikler. Disse cirkulære hulrum repræsenterer de funktionelle enheder i skjoldbruskkirtlen, det vil sige de mindste elementer, der er i stand til at udføre de funktioner, som denne kirtel er ansvarlig for. Folliklerne har faktisk til opgave at syntetisere, akkumulere og udskille skjoldbruskkirtelhormoner. Netop derfor er hver follikel omgivet af et netværk af kapillærer, hvori de producerede hormoner hældes ud, når det er nødvendigt.
Ved detaljeret at undersøge strukturen af en skjoldbruskkirtelfollikel kan vi se, at denne er afgrænset af et enkelt lag af celler, kaldet follikulære celler eller thyrocytter. Disse celler producerer først et protein, der fungerer som en forløber for skjoldbruskkirtelhormoner, kaldet thyroglobulin. Thyroglobulin er særligt rig på en aminosyre kaldet tyrosin. Denne aminosyre er vigtig, fordi thyrocytter selektivt tager jod fra blodet og transporterer det til follikulært hulrum, hvor det binder sig til tyrosin af thyroglobulin for at give anledning til skjoldbruskkirtelhormonerne T3 og T4.
Jod, som vi vil se senere, er et vigtigt sporelement for skjoldbruskkirtlens funktion, da det er indeholdt i begge skjoldbruskkirtelhormoner; husk, at disse hormoner påvirker aktiviteten af mange organer og væv og har et bredt spektrum af handlinger på metabolismen af kulhydrater, fedtstoffer og proteiner og også på vækstprocesser.
Ud over jod er det vigtigt at huske, at selen også spiller en central rolle i funktionen af skjoldbruskkirtlen. Ikke overraskende er mængden af dette sporelement i kirtlen højere end i noget andet organ i kroppen. Selen beskytter skjoldbruskkirtelceller mod oxidativ skade og deltager på niveau med målorganer i de reaktioner, der aktiverer skjoldbruskkirtelhormoner.
Når vi vender tilbage til egenskaberne ved skjoldbruskkirtlen, er det vigtigt at bemærke, at kolloidet er til stede inde i dem, som er en tyk væske med en høj proteinkoncentration. Kolloiden repræsenterer en slags "lager", hvor skjoldbruskkirtelhormonerne opbevares, og hvorfra de frigives i henhold til organismens behov. For eksempel ved udsættelse for kulde frigiver skjoldbruskkirtlen sine egne hormoner, som de virker ved øge basalmetabolismen og dermed øge iltforbruget på celleniveau og kropstemperaturen.
Follikelernes form afhænger af kirtelens funktionelle tilstand: når den er aktiv og frigiver skjoldbruskkirtelhormonerne i omløb, har den små follikler, næsten tomme for kolloidet og cylindriske thyrocytter; hvis skjoldbruskkirtlen derimod er i en relativ hvilestatus, er folliklerne omfangsrige, kolloidet er rigeligt, og thyrocytterne er flade.
Flettet mellem folliklerne er de parafollikulære celler eller C -celler, der er ansvarlige for produktionen af calcitonin. Skjoldbruskkirtlen producerer faktisk to typer hormoner: skjoldbruskkirtelhormoner, som, som vi har set, regulerer kroppens stofskifte og calcitonin, som er ansvarlig for at opretholde balancen af calcium i kroppen. Fra et mikrobiologisk synspunkt er de parafollikulære celler uafhængige og mere voluminøse end thyrocytterne og får aldrig adgang til det follikulære lumen.
