Kalium, der absorberes i tarmen, passerer ind i blodet, og overskydende filtreres og elimineres simpelthen af nyrerne. Når disse organer ikke er i stand til at udføre deres funktion korrekt, stiger kaliumniveauet i blodet (hyperkaliæmi). Andre kan imidlertid faktorer bidrage til denne stigning, herunder øget kostindtag og visse lægemidler.
Et for højt kaliumindhold i blodet har også meget alvorlige konsekvenser for helbredet, især hvad angår hjertet, bevægeapparatet og nervesystemet.
- Det opretholder cellens membranelektriske potentiale, der er nødvendig for ledning af nerveimpulser og sammentrækning af muskler;
- Inde i cellerne regulerer det syre-base balancen (dvs. pH) og det osmotiske tryk;
- Fremmer virkningen af enzymer, der er involveret i cellulær metabolisme;
- Bidrager til opretholdelse af en normal hjerterytme;
- Deltager i at opretholde normalt blodtryk, dæmper virkningerne af natrium;
I kroppen, under hvileforhold, findes det meste af kalium inde i cellerne (mens natrium og calcium hovedsageligt er ekstracellulære).
Den intracellulære koncentration af kalium opretholdes ved hjælp af et aktivt transportsystem (kaldet natrium-kaliumpumpen), som transporterer natrium uden for membranen, hvilket får kalium til at komme tilbage.
Kalium indføres i kroppen gennem mad, men for at holde dens niveauer inden for det normale område kan kroppen bruge elementernes reserver inde i cellerne afhængigt af organers og vævs behov.
Under alle omstændigheder er kroppen ikke i stand til selvproducerende kalium; af denne grund er det tilrådeligt at regulere sit indtag med kosten. Nyrerne vil derefter gribe ind, hvis det er nødvendigt at øge udskillelsen eller reabsorptionen af mineralet. En lille mængde kalium elimineres i fæces.
